Malaysia mengawali kampanye SEA Games 2021 dengan catatan kemenangan setelah mengalahkan tim terpilih, Thailand 2-1 dalam laga perdana yang berlangsung di Stadion Thien Truong, Hanoi barusan.
Menghadapi lawan yang memegang rekor sebagai juara SEA Games terbanyak, skuat nasional terlihat kesulitan menampilkan aksi apik, terutama di babak pertama.
Hal itu terlihat jelas setelah pasukan Mano Polking mendapat dua peluang terbaik di awal pertandingan. Namun, sundulan Patrick Gustavsson pada menit kesembilan sedikit melenceng dari sasaran.
Semenit berselang, tendangan jarak dekat Ekanit Panya digagalkan Azri Ghani di gawangnya.
Gustavsson membawa Thailand unggul saat pertandingan memasuki menit ke-33 ketika sang penyerang berhasil melewati kendali dua bek timnas dan kemudian menaklukkan Azri Ghani.
Hibrida Thailand-Swedia itu nyaris memperbesar keunggulannya di menit ke-38 namun tendangannya dari luar kotak penalti bisa diselamatkan dengan baik oleh kiper kelahiran Kelantan itu.
Thailand harus bermain dengan 10 pemain setelah bek Jonathan Khemdee mendapat kartu merah menyusul pelanggarannya terhadap Syahir Bashah pada menit ke-41.
Peluang itu dimanfaatkan sepenuhnya oleh para pemain nasional untuk tampil lebih terorganisir di babak kedua dengan memiliki beberapa peluang untuk mencetak gol.
Gol yang ditunggu-tunggu datang pada menit ke-61 ketika Ahmad Danial Ahmad Asri menggunakan pahanya untuk mendorong bola masuk dari umpan silang dari kapten tim, Mukhairi Ajmal Mahadi untuk mengembalikan kedudukan.
Gol tersebut jelas mendongkrak moral para pemain timnas dan mereka nyaris menambah dua gol namun tembakan Safwan Mazlan di kotak penalti dan sundulan bebas Hadi Fayyadh melambung di atas mistar.
Azfar Fikri Azhar tampil sebagai pahlawan bagi tim nasional ketika tembakannya saat situasi ricuh di depan gawang berhasil melambung ke gawang Thailand yang dikuasai Kawin Thammasatchanan untuk memberi Malaysia kemenangan pertama.