Pelatih Malaysia U-23 Brad Maloney mengaku tidak ingin berjumpa Vietnam di semi-final SEA Games 2021, sehingga bertekad mengakhiri laga Grup B dengan kemenangan saat menghadapi Kamboja, Senin (16/5).
Malaysia menjadi tim pertama yang lolos ke semi-final, meski bermain imbang 2-2 melawan Singapura, Sabtu (14/5) sore WIB. Hal itu tak lepas dari keberhasilan Thailand menggasak Kamboja lima gol tanpa balas pada malam harinya.
Hasil itu membuat Malaysia memuncaki klasemen sementara Grup B dengan koleksi nilai tujuh, unggul satu angka dari Thailand yang berada di peringkat kedua.
Malaysia diperkirakan tampil sebagai juara grup, mengingat lawan terakhir yang dihadapi adalah Kamboja. Sekalipun Kamboja yang hanya mengumpulkan poin tiga mengalahkan Malaysia, mereka sudah tidak mungkin mengejar poin tim Negeri Jiran.
Jika memperoleh kemenangan atas Kamboja, Malaysia dipastikan terhindar dari Vietnam yang diperkirakan tampil sebagai juara Grup A.
Vietnam di atas kertas tidak akan kesulitan menghadapi Timor Leste, Minggu (15/5) malam WIB, di laga pamungkas Grup A. Sedangkan peringkat dua akan diperebutkan antara timnas Indonesia U-23 dan Myanmar.
Maloney mengatakan, menghadapi tuan rumah yang mendapat dukungan penuh dari suporternya bukan pekerjaan mudah. Apalagi Maloney menilai Vietnam memiliki pemain berkualitas.
“Grup A merupakan grup yang sangat tangguh, karena ada Vietnam, Indonesia, dan Myanmar. Semua merupakan tim yang kuat,” ujar Maloney dalam keterangannya kepada wartawan dikutip laman Dan Tri.
“Tentu saja Malaysia ingin menghindari tuan rumah. Bukan hanya kami, tapi semua tim juga akan melakukan hal yang sama. Mereka punya banyak pemain berkualitas, dan mendapat dukungan luar biasa dari penonton.” tuturnya.
Kendati demikian, Maloney untuk sementara menepikan berbagai kemungkinan yang akan terjadi di semi-final. Menurut Maloney, ia kini mengalihkan fokus untuk mengalahkan Kamboja di laga terakhir grup.
“Kami sekarang hanya memikirkan pertandingan berikutnya melawan Kamboja. Persiapan yang bagus untuk laga ini akan membantu Malaysia dalam mempersiapkan diri menghadapi pertandingan semi-final,” kata Maloney.